Il territorio del Monte Fenera entra a far parte del sistema regionale delle Aree Protette nel 1987 con l’istituzione del Parco Naturale del Monte Fenera e interessa una superficie di oltre 3.300 ettari.

Assai interessante per gli aspetti geologici del parco le numerose numerose grotte, alcune delle quali di notevole interesse archeologico e paleontologico, nelle quali si trovano segni unici in Piemonte della presenza dell’uomo di Neanderthal, vissuto in questi luoghi a partire da 300.000 anni fa, del Rinoceronte di Merk, e dell’Orso delle Caverne, estintosi 20.000 anni fa. I reperti dell’Uomo di Neanderthal o, forse, di una forma arcaica sviluppatasi tra l'uomo Heidelbergensis e di Neanderthal, trovati al Fenera sono i resti più antichi trovati in tutto il Nord Italia.

Le grotte più conosciute sono quelle di Ara, circondate da un giardino e perfette per le famiglie, e la Grotta Ciota Ciara, la Grotta del Ciutarun, il riparo del Belvedere e il Buco della Bondaccia; a queste si aggiungono molte altre cavità, più o meno grandi e profonde. Se il Giardino delle Grotte di Ara è aperto al pubblico, la Ciota Ciara e il Ciotarun sono visitabili esclusivamente con l'accompagnamento delle Guide Ufficiali delle Ente Gestione Aree Protette Valle Sesia, mentre per tutte le altre è necessario l'accompagnamento di guide speleologiche.

La Grotta della Ciota Ciara è continuamente interessata da scavi archeologici da parte dell'Università di Ferrara, i cui studenti ogni anno conducono una campagna di scavi trovando alloggio al Rifugio GASB, aperto solo in questa occasione e riservato agli studiosi.